Den amerikanske robotvirksomhed Agility Robotics har annonceret en fabrik, der udelukkende skal bygge humanoide robotter. Fabrikken hedder RoboFab, ligger i Salem i delstaten Oregon og fylder cirka 6.500 kvadratmeter. Når den er kørt op i fuld fart, skal den ifølge selskabet kunne producere mere end 10.000 robotter om året. Det første år regner Agility med at bygge nogle hundrede.

Robotten, der skal rulle af samlebåndet, er Digit. Det er en tobenet robot på størrelse med et menneske, bygget til at flytte kasser rundt på lagre og distributionscentre.

En satsning i kvadratmeter og medarbejdere

Med RoboFab sætter Agility tal og mursten bag sine ambitioner. Hvor mange producenter endnu kun viser deres robotter frem i redigerede videoer og på messestande, lægger Agility en konkret fabrik på bordet: et areal, en årlig kapacitet og folk til at bygge robotterne. Selskabet oplyser, at RoboFab på fuld kapacitet skal beskæftige over 500 ansatte i Salem.

Agility kalder selv RoboFab “verdens første fabrik til humanoide robotter”, og den slags førstepladser er svære at efterprøve. Andre aktører, blandt andre Tesla, har talt åbent om at masseproducere humanoide robotter, men Agility er så vidt vides den første, der annoncerer en fabrik bygget specifikt til formålet. Det amerikanske medie CNBC beskriver da også åbningen som at Agility “slår Tesla på målstregen”.

Topchef og medstifter Damion Shelton lægger sig ikke på den beskedne linje. Han kalder åbningen “et afgørende øjeblik i robotikkens historie: begyndelsen på masseproduktion af kommercielle humanoide robotter”. Driftsdirektør Aindrea Campbell fremhæver, at fabrikken bygges i USA, omkring 30 kilometer fra selskabets ingeniørcenter. Det er ambitiøse ord om noget, der endnu ikke er sat i drift, men de markerer, hvad Agility vil måles på.

Robotter, der bygger robotter

Et detalje skiller sig ud. Digit kommer ikke kun til at blive bygget på RoboFab; ifølge Agility skal Digit også arbejde inde i fabrikken og flytte, læsse og aflæsse de samme plastikkasser, som robotten håndterer hos selskabets kunder. Det er i praksis robotter, der er med til at producere robotter, og samtidig en intern demonstration af, at maskinen kan udføre det arbejde, den sælges til.

Fra annoncering til samlebånd

Tidsplanen er meldt ud: RoboFab åbner senere i 2023, de første robotter går til kunder i Agilitys partnerprogram i 2024, og en bredere kommerciel tilgængelighed ventes i 2025. Agility har tidligere på året vist en ny generation af Digit med hoved, øjne og nye gribere, som hidtil kun har været tilgængelig for udvalgte partnere. Det er den robot, samlebåndet i Salem skal spytte ud.

Med fabrikken flytter spørgsmålet sig. Det handler ikke længere om, hvorvidt Agility kan bygge en gående robot, men om selskabet kan bygge den i tusindvis og finde kunder nok til at fylde 10.000 pladser om året. Det er en større opgave end at få en enkelt Digit til at løfte en kasse, og det er den, Agility nu har skrevet under på at løse.