Den elektriske Atlas er begyndt at arbejde. I en video offentliggjort den 30. oktober 2024 viser Boston Dynamics robotten flytte motordele frem og tilbage mellem kasser i et opstillet fabriksmiljø, og selskabet er usædvanligt præcist om, hvad der styrer den. Der er hverken fjernstyring eller forprogrammerede bevægelser, oplyser Boston Dynamics. Robotten finder selv delene, regner ud hvor de skal hen, og udfører hele opgaven på egen hånd.

Det er første gang, vi ser den nye, helelektriske Atlas lave noget, der ligner rigtigt arbejde. Da robotten blev afsløret i april, viste videoen bevægelser, ikke opgaver, og selskabet sagde dengang ikke noget om autonomi. Her er det omvendt. Bevægelserne er knapt så spektakulære, men pointen er en anden.

Hvad robotten gør

Atlas står ved en opstilling med beholdere fra leverandører på den ene side og en mobil sekvenseringsvogn på den anden. Opgaven er at flytte motorafdækninger, en slags dæksler til en bilmotor, fra det ene sted til det andet i den rigtige rækkefølge. Robotten griber et dæksel, drejer kroppen, fører det over og sætter det på plads. Et par gange roterer den overkroppen næsten hele vejen rundt for at nå en kasse bag sig, en bevægelse de nye led på den elektriske Atlas er bygget til, og som et menneske ikke kan kopiere.

Boston Dynamics oplyser, at robotten får en liste over hvilke kasser, delene skal flyttes mellem, som sit eneste input. Resten finder den ud af selv.

Hvordan den finder rundt

Det, der gør opgaven autonom, er en synsmodel. Atlas bruger ifølge Boston Dynamics en maskinlært synsmodel, altså et neuralt netværk trænet til at genkende ting på billeder, til at finde og placere de faste dele af opstillingen og de enkelte kasser. Oven på den ligger en grebsstrategi, der håndterer selve grebet om delen, og robotten holder løbende styr på, hvor det objekt, den arbejder med, befinder sig.

Den kan også reagere, når noget går galt. Boston Dynamics oplyser, at Atlas opdager ændringer i omgivelserne, hvis en kasse for eksempel flyttes, og fejl undervejs, hvis et dæksel ikke sætter sig rigtigt, robotten snubler eller støder ind i noget. Den bruger en kombination af syn, kraftmåling i leddene og fornemmelse af sin egen krops stilling til at mærke det og rette op. Det er forskellen på en indstuderet rutine og en robot, der kan klare en uventet forstyrrelse.

Hvorfor det er en anden slags demo

Selskabets formulering er værd at hæfte sig ved. “Ingen forudbestemte eller fjernstyrede bevægelser; alle bevægelser genereres autonomt online,” skriver Boston Dynamics om videoen. Mange humanoid-demoer det seneste år har enten været forprogrammerede koreografier eller styret af et menneske med håndcontrollere, og det fremgår ikke altid tydeligt hvilken. Her siger Boston Dynamics det rent ud. Som TechCrunch bemærker, fremstår det som et stik til netop de demoer, hvor autonomien er mere uklar.

Forbeholdet er, at det stadig er en kontrolleret demonstration i et opstillet miljø, filmet og fremlagt af selskabet selv. Hvor mange forsøg der ligger bag, og hvor robust robotten er uden for opstillingen, fremgår ikke. Men inden for den ramme er påstanden klar: bevægelserne er ikke skrevet på forhånd, og ingen sidder med en fjernbetjening.

Videoen kommer to uger efter, at Boston Dynamics indgik et forskningssamarbejde med Toyota Research Institute om at lære Atlas færdigheder fra data frem for at programmere dem. Hvor meget af det, vi ser her, der trækker på det samarbejde, oplyser selskabet ikke. Næste spørgsmål er, om den samme tilgang holder, når delene bliver tungere og opgaverne flere, end en opstillet rad af motorafdækninger.