En ny kinesisk humanoid-startup har hentet kapital fra nogle af landets tungeste navne. Robot Era, der udspringer af eliteuniversitetet Tsinghua i Beijing, har rejst knap 300 millioner yuan i en såkaldt pre-Series A-runde. Det svarer til omkring 42 millioner dollar, godt 290 millioner kroner (omregningen er vejledende). Det fremgår af omtaler hos blandt andre RoboticsTomorrow og TMTPost den 16. oktober 2024.

Runden er ledet af e-handelsgiganten Alibaba sammen med kapitalfondene Vision Plus Capital og Crystal Stream. Med i runden er også en række eksisterende investorer, heriblandt Lenovos investeringsarm og fonde knyttet til Tsinghua selv. Pengene skal ifølge selskabet gå til forskning og udvikling samt til at modne produkterne mod kommerciel brug. Vi har ikke fundet en officiel pressemeddelelse fra Robot Era, så tal og investornavne stammer fra de fagmedier, der har dækket runden.

Hvem er Robot Era?

Robot Era er ung. Selskabet blev grundlagt i august 2023 og er udklækket af Tsinghua-universitetets institut for tværfaglig informationsvidenskab. Stifteren, Chen Jianyu, er adjunkt på Tsinghua med en ph.d. fra University of California, Berkeley. Ifølge TMTPost er Robot Era den eneste humanoid-virksomhed i Kina, som universitetet selv ejer en andel af, og det er et stærkt kort i et felt, hvor kinesiske universiteter og techkoncerner kappes om at lægge sig forrest.

Selskabets flagskib er Star1, en humanoid robot i fuld størrelse. Robot Era oplyser, at den nyeste udgave har 55 frihedsgrader, altså 55 led den kan bevæge uafhængigt, og at den styres af et end-to-end neuralt netværk, hvor et enkelt softwaresystem oversætter direkte fra det robotten ser til de bevægelser, den udfører. Ved siden af Star1 har selskabet en mindre bordrobot kaldet M1 og en hjulgående model, W1.

En løbetur i Gobi-ørkenen

Omtrent samtidig med kapitalrejsningen viste Robot Era Star1 frem på en usædvanlig scene. I en video løber to af robotterne gennem Gobi-ørkenen i det nordvestlige Kina, hen over grus, grusveje og åbent terræn. Den ene robot har sneakers på, den anden løber “barfodet”. Ifølge fagmediet New Atlas holdt sneaker-udgaven sig foran i omtrent 34 minutter og nåede en tophastighed på 3,6 meter i sekundet, knap 13 kilometer i timen. Det beskrives som et nyt referencepunkt for en humanoid robot, der løber udendørs.

At løbe stærkt på to ben er en af de hårdere discipliner i robotteknik. En tobenet maskine er ustabil af natur og skal hele tiden fange sin egen vægt med næste skridt, og det bliver kun sværere på ujævnt underlag som ørkengrus. Det fremgår ikke af videoen, i hvor høj grad robotterne styrer sig selv undervejs.

Videoen er først og fremmest en demonstration og en markedsføring af, hvor langt selskabets teknik er nået på godt et år. Hvad farten betyder for nyttigt arbejde, er en anden sag. Men med kapital fra Alibaba og en synlig bedrift i ørkenen har et godt år gammelt selskab fået et navn, det kan blive målt på.