Sanctuary AI har givet sin humanoide robot Phoenix en evne, de fleste robotter mangler. Det canadiske selskab har sat taktile sensorer, altså kunstige følesensorer, i robottens fingerpads, så Phoenix kan mærke det, den rører ved. Ifølge selskabet låser det op for opgaver som “blind picking”, at samle ting op uden at se dem, og slip-detektion, at registrere når en genstand er ved at glide ud af grebet.
Det lyder som en lille opgradering. Men følesansen er en af de svære nødder i robotmanipulation, og grunden hænger sammen med, hvordan robothænder normalt arbejder. Uden følesans er en robot henvist til at styre sit greb efter, hvad kameraerne kan se. Og syn alene rækker ikke langt, når man har fingrene rundt om en genstand. Som Sanctuarys principal researcher Jeremy Fishel formulerer det, ved man med video alene ikke, at man har rørt noget, før kollisionen allerede har fået genstanden til at flytte sig. Det betyder fejlgreb, og at robotten må gribe og gribe igen for at få fat. En menneskehånd derimod registrerer berøring, tryk og små skred i samme øjeblik, de sker, og justerer grebet uden at kigge.
Hvad sensorerne måler
Sensorerne sidder i fingerpadsene på Phoenix’ hånd, der ifølge selskabet har 21 frihedsgrader, altså 21 led, fingrene kan bevæge uafhængigt. Hver pad rummer en sensor med syv celler bygget op om mikro-barometre, samme slags trykmålere som dem, der sidder i en smartphone. Det giver ifølge Sanctuary en følsomhed ned til 5 millinewton, hvor en menneskefingerspids ligger omkring 3 millinewton. Robotten er altså tæt på, men ikke helt på højde med, den menneskelige følesans.
Det centrale er ikke kun, hvor let et tryk sensoren fanger, men hvad den kan udlede. “Den kan pege på, hvor trykket kommer fra, og man kan få forskydningskræfter, hvilket er rigtig vigtigt for slip-detektion,” siger administrerende direktør James Wells om sensorerne. Forskydningskræfter er de sidelæns kræfter, der opstår, lige før noget begynder at glide. Fanger robotten dem, kan den stramme grebet i tide i stedet for at tabe genstanden. Samme målinger lader den også dosere, hvor hårdt den griber, så den ikke maser det, den holder.
Følesansen bygger på teknologi, Sanctuary fik med opkøbet af forskningsselskabet Tangible Research et par år tidligere, oplyser selskabet.
Opgraderingen føjer sig til den linje, Sanctuary har kørt fra begyndelsen, hvor hænderne og fingerfærdigheden er selve satsningen frem for gang og balance. Wells kalder følesansen “en nøgle til at skabe fingerfærdighed på menneskeniveau i robotter og afgørende for fysisk AI”. Hvor pålideligt blind picking og slip-detektion fungerer uden for Sanctuarys egne demonstrationer, melder meddelelsen dog ikke noget om.
