Tesla er gået fra at planlægge til at bygge. I opdateringen til aktionærerne for første kvartal af 2025 skriver selskabet om “builds of Optimus on our Fremont pilot production line in 2025, with wider deployment of bots doing useful work across our factories”. På dansk: Optimus bygges nu på en pilotlinje på fabrikken i Fremont i Californien, og selskabet venter, at robotterne skal lave nyttigt arbejde flere steder i produktionen.

Det er næste skridt efter planen, Tesla lagde frem i januar, hvor pilotproduktion i 2025 stadig var en kommende fase. Nu beskriver selskabet en linje, der kører.

Men på det efterfølgende investoropkald den 22. april dukkede en konkret forhindring op, som ikke står i selve dokumentet. Elon Musk fortalte, at produktionen af Optimus er ramt af Kinas eksportrestriktioner på sjældne jordarter. Kina indførte tidligere i april nye eksportkontroller på en række sjældne jordarter og de magneter, der laves af dem, som svar på de amerikanske toldsatser. Ifølge CNBC sagde Musk, at Tesla arbejder på at få en eksportlicens, og at Kina vil have forsikringer om, at magneterne ikke bruges til militære formål, hvilket de ifølge ham ikke gør.

Hvorfor rammer det netop en robot? Optimus’ motorer bruger såkaldte permanentmagneter af neodym-jern-bor, en type sjælden-jordartsmagnet, der sidder i aktuatorerne, altså de motorenheder, der bevæger robottens led. Det er den samme magnettype, der findes i elbilers motorer, men en humanoid robot har mange flere led, og dermed mange flere magneter, end en bil. Når en stor del af verdens forsyning af de magneter kommer fra Kina, bliver en eksportrestriktion et problem, der lander direkte på samlebåndet.

De to udmeldinger hører til hver sin kilde. At Optimus bygges på Fremont-pilotlinjen, og at robotterne skal udbredes til nyttigt arbejde i fabrikkerne, står i et officielt dokument til det amerikanske finanstilsyn SEC. Magnet-flaskehalsen og licensforhandlingen med Kina er noget, Musk fortalte mundtligt på opkaldet bagefter. Det ene er Teslas egen formulering af, hvor hardwaren er, det andet hans redegørelse for, hvad der står i vejen.

Tesla har altså for første gang en pilotlinje, der bygger robotter, samtidig med at en forhindring uden for selskabets egen kontrol kan bremse den. Selskabet venter nu på en eksportlicens fra Kina, og indtil den er på plads, er det uvist, hvor hurtigt linjen kan komme op i fart.