Et af verdens største tv-publikummer fik en uventet medvirkende søndag aften. Da CCTV sendte sin årlige nytårsgalla, det kinesiske svar på en hel nations fælles tv-aften, trådte 16 humanoide robotter fra Unitree ind på scenen og dansede yangko, en livlig folkedans fra det nordlige Kina, side om side med menneskelige dansere. Indslaget var instrueret af filminstruktøren Zhang Yimou, manden bag åbningsceremonien til OL i Beijing i 2008. Det rapporterer blandt andre TechNode og South China Morning Post.

Robotterne var de samme H1-modeller, som Unitree afslørede i 2023. Til lejligheden var de klædt i blomstrede veste og svingede røde lommetørklæder, en fast bestanddel af yangko. Netop lommetørklæderne var nummerets svære øjeblik. At sende et tørklæde rundt i luften og gribe det igen kræver præcis timing i armen, og det er en bevægelse, menneskelige dansere bruger år på at finpudse.

Hvad Unitree siger om styringen

Unitree fremhæver, at robotterne blev koordineret af AI og ikke fjernstyret af operatører. Ifølge selskabet brugte H1-robotterne en helkrops-bevægelsesstyring drevet af AI, kombineret med 3D-laser-positionering, så hver robot kunne finde sin plads på scenen og skifte formation undervejs. Selskabets marketingchef oplyser til medierne, at robotterne udførte deres positionsskift fuldautomatisk, og at dansetrinnene var AI-styrede.

Bag opsætningen stod også Alibaba. Ifølge South China Morning Post leverede Alibaba Cloud den skyinfrastruktur, der behandlede de rumlige data, robotterne brugte til at holde styr på hinanden og på rytmen i musikken. Unitree omtaler selv indslaget som den første storstilede, fuldt AI-styrede flok-optræden med humanoide robotter.

Et galla-nummer hos CCTV er ikke en fri opvisning. Det er gennemkoreograferet og indøvet til mindste detalje, så et synkront resultat på aftenen siger mere om mængden af prøver og om Zhang Yimous instruktion end om, hvad robotterne kan finde på selv. Påstanden om AI-styring er Unitrees egen, og hvor meget af bevægelsen der reelt blev afgjort i robotten på scenen frem for lagt fast på forhånd, oplyser selskabet ikke i detaljer.

For Unitree er det uanset hvad et PR-øjeblik af en størrelse, der er svær at købe sig til. Gallaen ses af et publikum i milliardklassen, og en flok dansende robotter fra et kinesisk selskab gik direkte ind i den danske og internationale dækning dagen efter. Spørgsmålet er, om de svingende lommetørklæder oversætter til noget brugbart, når robotterne en dag skal lave andet end at danse.