Boston Dynamics tager afsked med sin hydrauliske Atlas. Den amerikanske robotvirksomhed lagde i dag, den 16. april 2024, en video ud med titlen “Farewell to HD Atlas”, hvor robotten, der mere end nogen anden har formet billedet af, hvad en humanoid robot kan, går på pension efter ti år.
Videoen er ikke en ny demonstration. Den er et tilbageblik. Boston Dynamics klipper ti års Atlas sammen: spring, dans, parkour, saltomortaler. Og, mere usædvanligt for selskabet, de fald, der aldrig kom med i de polerede videoer. Atlas, der snubler. Atlas, der lander på ryggen. Atlas, der knækker sammen midt i et hop. Det er bloopere fra et årti, hvor en stor del af arbejdet bestod i at rejse robotten op igen.
“For almost a decade, Atlas has sparked our imagination, inspired the next generations of roboticists, and leapt over technical barriers in the field,” skriver Boston Dynamics i videoens beskrivelse. Frit oversat: i næsten ti år har Atlas sat gang i fantasien, inspireret en ny generation af robotforskere og sprunget over tekniske barrierer i feltet.
Hydraulikken var styrken og svagheden
Den hydrauliske Atlas blev vist frem første gang i 2014 og trækker linjer tilbage til PETMAN, en gående robot Boston Dynamics byggede til det amerikanske militær omkring 2009. Det var hydraulikken, der gav Atlas dens råstyrke. Trykvæske presset gennem stempler kunne levere de eksplosive kræfter, der skal til for at slynge en hel robotkrop op i en baglæns saltomortale.
Men det var også hydraulikken, der nu sender den på pension. Et hydraulisk system er svært at gøre kommercielt. Det lækker. Som IEEE Spectrum tørt bemærker, har den slags robotter en tendens til at efterlade pytter af olie på gulvtæppet. Slanger, pumper og væske gør robotten kraftfuld i et laboratorium, men upraktisk på en fabrik.
Det er den vej, Boston Dynamics nu vil. Selskabet, der ejes af Hyundai, har allerede gjort den firbenede Spot til et elektrisk produkt, man kan købe. En kommerciel humanoid skal kunne det samme: stå i et industrimiljø dag efter dag uden et hold ingeniører og en spand klude ved siden af.
Det vi husker den for
For de fleste blev Atlas først rigtig kendt gennem demonstrationsvideoerne. Robotten løb en parkourbane og landede synkrone saltomortaler, og den greb en værktøjstaske og slyngede den op til en arbejder på et stillads. Det var opvisninger, ikke produkter. Atlas blev aldrig sat til salg, og det var heller aldrig meningen. Den var en forsøgsplatform, bygget til at presse grænserne for, hvad en maskine på to ben fysisk kan, så det, holdet lærte, kunne flyde videre til andre maskiner.
Netop derfor giver afskedsvideoen mening. Boston Dynamics viser ikke bare højdepunkterne, men også faldene, fordi pointen med Atlas aldrig var en fejlfri optræden. Pointen var at finde ud af, hvor grænserne gik, ved at ramme dem igen og igen.
Videoens beskrivelse slutter med linjen “‘Til we meet again, Atlas”. Vi ses igen. Boston Dynamics har ikke afsløret hvad der kommer efter, men formuleringen lægger ikke skjul på, at en efterfølger er på vej. Spørgsmålet er, om en robot uden hydraulikkens rå kraft kan det samme som den, der nu går på pension, og om den til gengæld kan det, den gamle aldrig kunne: gå på arbejde.
