Det amerikanske robotselskab Figure har indgået en kommerciel aftale med BMW om at sætte humanoide robotter ind i bilproduktionen. Robotterne skal arbejde på BMW’s store fabrik i Spartanburg i South Carolina, oplyser de to selskaber i en fælles meddelelse den 18. januar 2024.
Det er en af de første gange, en humanoid robot bliver knyttet til en navngiven bilfabrik gennem en egentlig kommerciel aftale. Indtil nu har de fleste humanoider fra de vestlige producenter levet i laboratorier og på demovideoer. Her er der sat to konkrete navne på: Figure leverer robotterne, BMW stiller fabrikken til rådighed.
Hvad aftalen dækker
Figure er en relativt ny aktør. Selskabet, der har base i Sunnyvale i Californien, trådte først frem fra stilheden i marts 2023 med sin prototype Figure 01, en tobenet robot tænkt til lagre og fabrikker. BMW-aftalen er selskabets første offentliggjorte kunde i bilindustrien.
Robotterne skal ifølge selskaberne tage sig af opgaver, der er svære, usikre eller monotone for mennesker. Ud over selve produktionsarbejdet beskriver Figure et bredere samarbejde om kunstig intelligens, robotstyring og hvordan robotterne integreres i fabrikkens systemer.
Meddelelsen er sparsom med tal. Der er ikke nævnt et antal robotter, ingen dato for hvornår de møder på arbejde, og intet beløb. Robotterne er heller ikke i drift på fabrikken endnu. Aftalen sætter rammen for et samarbejde, der skal i gang.
Udrulning i faser
Figure og BMW beskriver det, de kalder en milepælsbaseret tilgang. Først skal Figure finde de første konkrete opgaver, robotterne kan løse i bilproduktionen. Når den fase er gennemført, begynder en trinvis udrulning af robotterne på fabrikken i Spartanburg, oplyser selskaberne. Med andre ord: man starter småt, finder ud af hvad robotterne kan bruges til, og skruer op derfra.
Brett Adcock, stifter og topchef i Figure, sætter aftalen ind i selskabets store ambition. “Single-purpose robotics have saturated the commercial market for decades, but the potential of general purpose robotics is completely untapped,” siger han i meddelelsen. Oversat: robotter, der kun kan én ting, har fyldt markedet i årtier, mens potentialet i de universelle robotter er helt uudnyttet. Det er netop den slags universel robot, en maskine der kan sættes til mange forskellige opgaver, Figure forsøger at bygge.
Fra BMW’s side lyder begrundelsen mere afdæmpet. Dr. Robert Engelhorn, der er chef for BMW Manufacturing, siger at koncernen er “committed to integrating innovative technologies in our production systems”, altså forpligtet på at få nye teknologier ind i produktionen, og at universelle robotter har potentiale til at gøre produktiviteten mere effektiv.
Vejen frem
For Figure fører aftalen selskabet fra prototype mod fabriksgulv hos en af verdens store bilproducenter. Det åbne spørgsmål er nu, hvilke opgaver Figure og BMW peger på i den første fase, for det afgør hvor mange robotter der ender med at stå på linjen i Spartanburg.
